Si on fait abstraction des déchets radioactifs, l’énergie nucléaire représente une énergie verte, qui évite les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, les centrales nucléaires sont longues à construire. Une alternative, notamment pour les communautés et installations plus isolées, ce sont les microréacteurs.

L’entreprise américaine Radiant Nuclear vient d’annoncer une levée de fonds de plus de 300 millions de dollars pour financer la commercialisation de Kaleidos, son microréacteur nucléaire d’un mégawatt. La startup compte construire une usine dans le Tennessee capable de fabriquer 50 unités par an. Un seul microréacteur Kaleidos fait la taille d’une semi-remorque. Outre un mégawatt d’électricité, il peut produire 1,9 mégawatt d’énergie thermique, qui peut servir à des systèmes de chauffage ou de désalinisation de l’eau.

Le fonctionnement du microréacteur Kaleidos. © Radiant Nuclear

Data centers et IA : un complément énergétique crucial

Il utilise le combustible tri‑structurel isotropique à particules (TRISO), et fonctionne pendant une durée de cinq ans. Ensuite, Radiant le récupère et le recharge en combustible nucléaire. Radiant Nuclear surveille le fonctionnement de chaque unité à distance, et il est possible d’interconnecter jusqu’à plusieurs centaines d’unités selon les besoins.

Selon Radiant, ce générateur nucléaire transportable peut être utilisé pour la défense, les opérations de secours, les sites industriels isolés ou lorsque l’offre en énergie est insuffisante. Ce système pourrait notamment être intéressant pour les centres de données, qui peuvent avoir besoin de plus d’énergie que le réseau local ne peut fournir. Toutefois, cela ne suffira pas à les alimenter entièrement, puisque désormais les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle nécessitent une puissance de l’ordre du gigawatt, comme ceux de Meta ou le projet Stargate. Radiant a déjà conclu plusieurs accords pour fournir une unité Kaleidos à une base militaire américaine, et plusieurs dizaines d’unités pour les centres de données d’Equinix.