SEOUL (Reuters) – Samsung Electronics n’a pas augmenté son plan d’investissement annuel par rapport à celui de 2012, ce qui marque une note de prudence inédite depuis le déclenchement de la crise financière.

Cette stagnation, programmée dès le quatrième trimestre 2012, prend en compte une baisse de la demande de mémoires pour les PC, un ralentissement du marché des smartphones, ainsi que le fait que son client Apple achètera moins de ses microprocesseurs employés dans l’iPhone et l’iPad.

“Le mot clé pour nous pour ce qui concerne l’investissement est souplesse”, a déclaré à des analystes Robert Yi, directeur des relations avec les investisseurs de Samsung. “Nous déciderons en fonction de ce que dicte le marché.”

Samsung avait augmenté ses investissements tous les ans depuis 2004, à l’exception de 2009, pour faire face à la demande. Au cours du dernier trimestre, il a vendu un volume sans précédent de 700.000 smartphones par jour.

Ses investissements ont atteint le montant record de 23.000 milliards de wons (plus de 16 milliards d’euros) en 2012, en prenant en compte les 4.400 milliards de wons investis et annoncés par Samsung au dernier trimestre.

Le groupe sud-coréen avait cependant dit en octobre qu’il aurait probablement investi 25.000 milliards de wons au total en 2012. Les analystes attendaient pour 2013 une réduction des investissements de 4% à 20%.

“Globalement, sa dynamique financière reste intacte et les livraisons de smartphones continuent d’augmenter même au cours du premier trimestre, habituellement faible, car Samsung a une gamme élargie et Apple semble avoir du mal à augmenter les volume d’iPhone de manière énergique”, tempère Lee Se-chul, analyste de Meritz Securities.

REX RECORD EN 2012

Samsung a par ailleurs annoncé ses comptes du quatrième trimestre vendredi, faisant apparaître un bénéfice d’exploitation record de 8.840 milliards de wons, conforme au consensus.

Le bénéfice de la division mobile a plus que doublé à 5.440 milliards de wons. Elle a représenté 62% du bénéfice global de Samsung au quatrième trimestre contre 55% un an auparavant.

Pour l’ensemble de 2012, le bénéfice d’exploitation de Samsung est en hausse de 86%, atteignant un record de 29.000 milliards de wons.

Samsung a vendu 213 millions de smartphones l’an passé et a porté sa part de marché mondiale à 30,4% contre 20% environ en 2011, d’après une étude du cabinet spécialisé Strategy Analytics.

Selon cette même étude, la part de marché d’Apple a elle un peu régressé, à 19,0% contre 19,4% en 2011.

Strategy Analytics ajoute que les ventes de smartphones ont bondi de 42,7% en 2012, à 700 millions d’exemplaires.

Samsung a annoncé vendredi que le segment smartphones connaîtrait une contraction au premier trimestre 2013, par rapport à un quatrième trimestre habituellement dopé par les fêtes de fin d’année, et que la croissance du marché du mobile ralentirait pour tomber autour des 5% cette année.

Cette prévision est conforme à celle du secteur dans son ensemble, les signes d’un ralentissement se manifestant déjà.

L’action a terminé en baisse de 2,50% en Bourse de Séoul. Elle a gagné 12% depuis la mi-septembre, alors que celle d’Apple a chuté de plus de 20%.

Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Julien Dury