Elles sèment le doute, la peur et le chaos numérique. Les fermes à trolls, aussi appelées « usines à trolls », ont envahi l’espace public virtuel au point de devenir un véritable fléau de l’ère numérique. Leur réputation est sulfureuse — et à raison. Mais que sont-elles vraiment ? Et pourquoi représentent-elles une menace aussi préoccupante ?

Pas le temps de lire ? Découvrez cette actu au format audio dans notre podcast Vitamine Tech, animé par Adèle Ndjaki. © Futura

À l’origine, le terme troll désigne un internaute qui sème volontairement la discorde par des commentaires haineux, calomnieux ou absurdes. Leur objectif est clair : provoquer, choquer, diviser. Invisible mais omniprésent, le troll peut surgir sur n’importe quelle plateforme, là où l’échange est possible. Lorsque ces comportements deviennent systématisés et organisés, ils prennent une toute autre ampleur. Une ferme à trolls regroupe des individus — ou des programmes — chargés de produire en massemasse de la désinformation. Leur mission : manipuler l’opinion publique, influencer les débats, perturber les campagnes politiques. Une véritable machine à chaos.

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À l’ère des réseaux sociauxréseaux sociaux, les moyens d’action de ces usines à trolls ont évolué. Grâce à l’intelligence artificielle, certains trolls se cachent désormais derrière des bots — des logiciels capables de générer des publications virales en quelques secondes. D’autres utilisent des faux profils, créant l’illusion de débats spontanés et populaires. Ces faux comptes diffusent des messages provocateurs, multiplient les « likes » et les « retweets », lancent des hashtags pour créer des tendances artificielles… Dans cet océan d’interactions, il devient difficile de distinguer l’humain du programme, l’opinion sincère de la stratégie de manipulation.

Un défi pour les démocraties

L’impact de ces fermes dépasse largement la sphère numérique. En 2016, le monde découvre leur pouvoir d’influence lorsque l’on soupçonne une ingérence russe dans l’élection présidentielle américaine, visant à favoriser Donald Trump face à Hillary Clinton. L’une des structures mises en cause, l’Internet Research Agency, opère depuis Saint-Pétersbourg et illustre la professionnalisation de ces méthodes. Mais la Russie est loin d’être un cas isolé. Déja en 2017, l’ONG Freedom House révèle que 30 gouvernements à travers le monde mènent des campagnes numériques pour discréditer la démocratie, ciblant au moins 18 élections. Des conflits géopolitiques — comme en Ukraine ou en Birmanie — ont également été marqués par l’utilisation de fermes à trolls à des fins de propagande ou de déstabilisation.

CARTE DU MONDE DES LIBERTÉS EN LIGNE © Freedom House.

Cette propagation stratégique de fausses informationsfausses informations est devenue l’un des plus grands défis de notre époque. Les conséquences sont profondes : les fermes à trolls polarisent les opinions, ébranle notre confiance collective, et redéfinissent la manière dont la vérité est perçue dans l’espace public. Plus qu’un simple désagrément numérique, elles deviennent des instruments d’influence redoutables, capables d’ébranler les fondements démocratiques. Face à cette menace, une question s’impose : comment réagir ? 

Une réponse politique et numérique face à l’urgence

Pour contrer ces assauts numériques, la technologie est en première ligne. L‘intelligence artificielle permet aujourd’hui de repérer des comportements suspects sur les réseaux sociaux. Des algorithmes détectés par exemple des comptes diffusant en masse des messages identiques ou adoptant des schémas d’activité typiques de bots. Des entreprises spécialisées comme Graphika, ou des plateformes comme X ( anciennement TwitterTwitter ), utilisez ces outils pour identifier et supprimer ces comptes automatisés. En 2020, X n’a ​​d’ailleurs pas hésité à retenir plusieurs millions de profils soupçonnés d’être liés à des opérations de désinformation.

Mais les technologies avancées ne suffisent pas. La lutte contre les usines à trolls passe aussi par un encadrement légal plus strict. L‘Union Européenne, via le Digital Services Act , impose désormais aux géants du web une plus grande responsabilité. Les plateformes sont tenues de surveiller activement les contenus qu’elles hébergent et de prendre des mesures concrètes pour limiter les abus. En France, la loi Avia renforce cette dynamique : elle contraint les plateformes à retirer rapidement tout contenu illégal, notamment ceux diffusés par des fermes à trolls. Une manière de mettre un coup d’arrêt aux discours haineux et à la désinformation systématique.

Apprendre à repérer les trolls

Même avec ces outils et réglementations, la vigilance reste de mise. Les trolls ne cessent d’évoluer et peuvent se fondre dans la masse d’utilisateurs. Pour éviter de tomber dans leur piège, il existe quelques signaux d’alerte. Un troll typique a souvent peu d’abonnés, publie fréquemment, commet des fautes d’orthographe et cible en particulier les journalistes ou les figures publiques. Il peut exploiter des hashtags populaires pour se rendre visible et s’en prend souvent à une personne ou à un sujet précis. Méfiez-vous aussi des comptes fraîchement créés, qui relayent exclusivement des messages politiques ou polémiques sans jamais livrer d’opinion personnelle. Si vous soupçonnez un compte de ce type, inutile de vous emporter. Mieux vaut ignorer et signaler. Car face à la désinformation, chaque clic compte. Loin d’être une fatalité, la guerre de l’information peut être gagnée — à condition d’allier technologie, législation et esprit critique.