Depuis 2022, l’iPhone 14 ou plus récent est capable de se connecter directement à un satellite en l’absence de réseau. À l’origine cette fonctionnalité se limitait à l’envoi de messages et de sa localisation aux services de secours, une véritable bouée de sauvetage pour les personnes se retrouvant en difficulté dans une zone blanche.

À l’époque, ce service avait rapidement fait ses preuves, et avait notamment permis à deux personnes en Californie d’obtenir de l’aide après un accident de voiture dans la montagne. Ils ont pu être secourus par hélicoptère.  Puis l’année dernière, avec la sortie d’iOS 18, Apple avait étendu ce service, offrant la possibilité d’échanger des SMS avec ses contacts.

Bientôt la fin du partenariat entre Apple et Globalstar ?

Pour assurer ce service, la firme de Cupertino fait appel à Globalstar, qui dispose d’une constellation en orbite basse composée de 24 satellites. En plus du service de SMS utilisé par Apple, Globalstar fournit des services de données et voix. Mais il existe une autre constellation bien plus importante, et beaucoup plus performante : Starlink. Avec environ 8 500 satellites en orbite, la constellation d’Elon Musk pourrait permettre à Apple de proposer plus de services.

Plus tôt cette année, SpaceX a annoncé l’ouverture de l’accès à son service Direct-to-Cell (DTC) aux premiers clients en version bêta. Celui-ci permet de se connecter aux satellites Starlink avec n’importe quel smartphone compatible avec le réseau LTE/4G, et offre bien plus que l’échange de simples SMS, puisqu’il prend en charge les appels et la connexion à Internet.

Selon The Information, Apple pourrait être sur le point de conclure un accord avec SpaceX pour un accès à Starlink. Cette information s’appuie notamment sur une rumeur selon laquelle Globalstar serait bientôt mis en vente pour dix milliards de dollars, et serait le signe d’une distanciation entre les deux entreprises. Apple a déjà investi 1,1 milliard de dollars dans Globalstar, mais ne serait pas candidat à son rachat. Tim Cook ne souhaiterait pas prendre le risque de transformer son entreprise en opérateur télécom, soumis à une réglementation plus stricte.

Apple a toujours préféré se passer de Starlink

Toutefois, les relations entre Apple et SpaceX sont compliquées. En 2022, Elon Musk avait proposé à Apple d’utiliser son propre service par satellite contre 5 milliards de dollars, puis un milliard par an. Il avait mis l’offre sur la table pendant seulement 72 heures, et Tim Cook a refusé. Depuis les relations sont tendues. Elon Musk avait notamment déclaré qu’il ferait son propre smartphone si Twitter était rejeté par l’App Store, et plus récemment il a poursuivi Apple pour l’accord avec OpenAI sur l’utilisation de ChatGPT dans Apple intelligence qui exclut de fait Grok.

Malgré tout, Apple a déjà montré que l’iPhone est compatible avec Starlink avec un test lancé en début d’année avec des clients T-Mobile. De plus, en septembre SpaceX a dépensé 17 milliards pour racheter des fréquences à l’opérateur américain EchoStar, soit 50 MHz dans la bande AWS-4 et H-Block, et serait en train d’ajouter à ses satellites la prise en charge des fréquences utilisées par Globalstar.

Apple pourrait donc bientôt ne plus avoir d’autre choix. Une vente de Globalstar pourrait mettre en péril la connectivité par satellite actuelle de l’iPhone, obligeant le constructeur à se tourner vers Starlink. De plus, la constellation d’Elon Musk pourrait fournir un service bien plus complet, incluant les appels et l’accès à Internet. Starlink pourrait même proposer son propre forfait pour iPhone…