Les satellites doivent effectuer des tâches de plus en plus énergivores, comme se connecter directement aux smartphones (Direct-to-Cell) ou effectuer des traitements par intelligence artificielle. Les panneaux solaires des satellites atteignent leurs limites. Plutôt que d’augmenter le nombre de cellules photovoltaïques, augmentant à la fois les coûts de production et de lancement, l’entreprise Star Catcher Industries propose une autre solution.

La firme compte mettre en orbite un « réseau électrique orbital », en installant des fermes solaires dans l’espace qui pourront transmettre de l’énergie sans fil aux satellites. Il s’agit d’un projet à long terme, la première étape sera de mettre au point une technologie viable pour la transmission de l’énergie. Pour cela, Star Catcher compte s’appuyer sur des lasers, dirigés directement sur les panneaux solaires des satellites.

Un nouveau record de puissance

Le constructeur vient d’effectuer un test au Centre spatial Kennedy de la Nasa et a réussi à établir un nouveau record. En utilisant des lasers à longueurs d’onde multiples et des panneaux solaires disponibles dans le commerce, Star Catcher a réussi à transmettre une puissance de 1,1 kW. Il a ainsi battu le record de 800 watts établi par l’agence de recherche de la défense américaine (Darpa) en juin. La firme n’a toutefois pas précisé la distance ni la durée du test, mais affirme avoir transmis plus de 10 mégajoules pendant toute la durée des tests, soit près de 3 kWh.

Le test a multiplié la quantité d’énergie reçue par les panneaux solaires jusqu’à dix fois. Star Catcher a testé la transmission avec des panneaux solaires habituellement utilisés dans l’espace, et a aussi pu charger le véhicule lunaire d’Intuitive Machines, montrant que la technologie pourrait être utilisée pour l’exploration de la Lune pendant les nuits qui durent deux semaines. La prochaine étape sera d’effectuer une démonstration de cette technologie directement dans l’espace, ce qui est prévu en 2026.