Alors que les fêtes de fin d’année approchent, des chercheurs suisses semblent avoir trouvé quoi faire des restes du plateau de fruits de mer : les transformer en robot. L’idée peut paraître quelque peu absurde au premier abord, mais c’est finalement une bonne manière d’éviter de polluer l’environnement avec du métal et du plastique.
Dans une étude publiée dans la revue Advanced Science, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont utilisé des carapaces de langoustines pour former une pince robotique composée de deux doigts. Ce n’est pas la première fois que nous voyons des chercheurs remplacer des composants mécaniques par des éléments biologiques. En 2023, des chercheurs américains avaient transformé une araignée morte en pince, avec une approche baptisée « nécrobotique ».
Regardez le fonctionnement de cette pince créée avec des carapaces de langoustines. © EPFL
Une alternative durable au plastique et au métal
L’utilisation d’exosquelettes de crustacés est bien plus avantageuse car ils sont plus résistants. « Les exosquelettes combinent des carapaces minéralisées et des membranes articulaires, offrant un équilibre entre rigidité et flexibilité qui permet à leurs segments de bouger indépendamment, indiquent les chercheurs. En réutilisant les déchets alimentaires, nous proposons un processus de conception cyclique durable dans lequel les matériaux peuvent être recyclés et adaptés à de nouvelles tâches ». Cette pince crustacée peut soulever des objets pesant jusqu’à 500 grammes, et se déforme pour pouvoir saisir des objets de différentes formes.
Les chercheurs ont recouvert l’exosquelette d’une couche de silicone pour mieux le conserver, et ajouté un élastomère à l’intérieur pour contrôler chacun des segments. En plus de soulever des objets, il peut être utilisé à la manière de nageoires pour propulser un robot à 11 cm/s (0,396 km/h). Malgré des difficultés de standardisation à cause des différences entre chaque exosquelette, les chercheurs indiquent que cette technique offre de meilleures performances que bon nombre de systèmes artificiels.