Tout le monde a déjà dû transporter des objets dans un sac à dos, et sait qu’il peut être très inconfortable lorsqu’il est un peu trop lourd. Pour éviter le mal de dos, il existe les valises à roulettes, mais ça ne fonctionne que sur un terrain suffisamment plat.

Des chercheurs de l’université des sciences et technologies du Sud (SUSTech), en Chine, ont eu l’idée de créer une sorte de remorque pour humains. Toutefois, elle est robotique et comporte deux jambes, transformant l’être humain en centaure bionique. Une annonce qui tombe à pic alors que la Chine vient de commencer l’année du cheval.

Dans un article publié dans la revue The International Journal of Robotics Research, les chercheurs ont présenté leur système qui transforme l’humain en quadrupède. Le robot centaure est composé de deux jambes indépendantes attachées à un torse. Celui-ci s’attache avec un mécanisme de couplage élastique sur une plaque dorsale, portée comme un sac à dos. Le mécanisme de couplage élastique permet d’optimiser la distribution de la charge. Autrement dit, plus le poids transporté augmente, plus l’assistant robotique prend en charge le fardeau.

Une marche plus stable et moins fatigante

Comparé à un robot autonome, ce système est plus simple car il n’a pas besoin de s’orienter dans l’environnement. Le porteur avance et le robot le suit, grâce à des systèmes qui coordonnent les mouvements des jambes robotiques avec la marche de l’humain.

Les chercheurs ont testé le robot en plaçant une charge de 20 kilos sur son « torse », dont, en moyenne, 52,22 % est supporté par le robot. Par rapport à un sac à dos transportant le même poids, le coût métabolique de la marche a été réduit de 35 % et le robot a amélioré la stabilité latérale de la marche des participants.

À quoi peut bien servir un tel système, alors qu’un petit chariot de courses permet de transporter des charges plus lourdes ? Les chercheurs envisagent l’utilisation de centaures robotiques pour des opérations de secours ou pour des tâches industrielles. Ils pourraient aussi assister des personnes avec des problèmes de mobilité.