C’est une des photos les plus célèbres du XXe siècle et la pochette d’un des meilleurs albums de rock jamais produits… Le 6 mai 1937, le crash du Zeppelin allemand Hindenburg, plus grande machine volante de l’histoire, à Lakehurst dans le New-Jersey, signait, avec 37 morts au compteur, la fin précoce des dirigeables, moyen de transport aérien inventé avant l’aviation.
En France, sous l’impulsion de la société Flying Whales, cette technologie du siècle passé va être relancée pour convoyer des charges lourdes, dans un contexte où réindustrialisation et décarbonation doivent aller de pair.
Le LCA60T, futur géant des airs
C’est à Laruscade, en Nouvelle-Aquitaine, région déjà forte d’un écosystème aéronautique performant, qu’une usine d’assemblage, en gestation depuis 2012, va bientôt voir le jour pour fabriquer le LCA60T, un dirigeable à structure rigide de 200 mètres de long qui peut transporter jusqu’à 60 tonnes de marchandises. Conçu pour décoller et atterrir à la verticale, cet appareil hors normes peut se poser sur des surfaces dégagées sans devoir disposer d’une infrastructure lourde et complexe au sol.
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Cette capacité va lui permettre de répondre à des besoins spécifiques, comme l’acheminement de mâts d’éoliennes, de transformateurs électriques ou de matériel de chantier dans des zones difficiles d’accès, ou même tout simplement inaccessibles par le réseau routier, en émettant pour cela nettement moins de gaz à effet de serre que les aéronefs traditionnels.
Une réponse au défi climatique
Aujourd’hui, les dirigeables portent en eux la promesse d’une logistique aérienne moins polluante, capable de répondre aux grands enjeux environnementaux. Leur principe physique en fait des champions de la sobriété énergétique. Grâce à la sustentation par l’hélium, un gaz plus léger que l’air, ils consomment beaucoup moins de carburant pour se maintenir en vol que les avions et les hélicoptères, tout en pouvant transporter aussi efficacement des charges lourdes sur de longues distances.
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Depuis plusieurs années, les progrès réalisés dans l’amélioration des matériaux composites et des systèmes de navigation ont profondément transformé ces appareils, en les rendant plus fiables et plus manœuvrables que leurs ancêtres, à tel point qu’ils sont considérés comme les meilleurs candidats pour décarboner certaines chaînes logistiques particulièrement polluantes, notamment dans les secteurs du BTP, de la transition énergétique ou de l’exploitation forestière.
En Nouvelle-Aquitaine, les premiers LCA60T devraient prendre leur envol à l’horizon 2027-2029, selon les avancées du projet, avant de partir à la conquête du monde.