À environ 2 000 kilomètres au-dessus de la Terre, alors qu’il règne seul sur cette orbiteorbite peu fréquentée, le satellite russe CosmosCosmos-2553 gigote étrangement depuis quelques mois. D’après les observations, notamment celles de LeoLabs, une société qui suit les mouvementsmouvements des satellites et les débris spatiaux en orbite terrestre basse, l’engin militaire secret réalise des manœuvres anormales. À partir de ses stations terrestres, l’organisme a pu identifier des changements d’inclinaison du satellite et une perte d’altitude.

Des mouvements qui laissent supposer que le satellite n’est plus opérationnel, selon les experts du Center for Strategic and International Studies (CSIS). Les premiers comportements erratiques du satellite ont été détectés en mai 2024 par Slingshot, un organisme doté d’un réseau mondial de télescopestélescopes. Et la Space Force américaine a également l’œilœil rivé sur cet engin qu’elle considère comme une menace depuis son lancement, c’est-à-dire quelques semaines avant l’invasion de l’Ukraine en février 2022. Si le Cosmos-2553 est hors de contrôle, il ne faut pas compter sur la Russie pour en savoir plus sur ce qui se passe.

La bête noire de l’espace

Le satellite Cosmos-2553 est la « grosse bête noire » russe de l’espace pour les autorités américaines. Futura relatait il y a quelques mois les craintes exprimées par des responsables américains concernant un possible programme d’arme nucléaire antisatellite (ASAT) lié à ce satellite. Les autorités s’alarmaient même de la présence d’une telle arme possiblement embarquée à bord de l’engin.

Il y a vraiment peu de chances que ce soit le cas, mais la plateforme pourrait effectivement faire partie d’un système d’arme permettant de guider des missilesmissiles terrestres à capacité éventuellement nucléaire pour détruire des constellationsconstellations de satellites. Une stratégie plutôt étonnante, car totalement contreproductive. Elle détruirait tous les satellites y compris russes, comme nous l’avions déjà expliqué.

GeoLabs a pu observer les mouvements étranges du Cosmos-2553. L’organisme surveille l’ensemble des engins en orbite, ainsi que les débris. La visualisation graphique de l’ensemble des données a de quoi inquiéter. © Geolabs

Des menaces dans l’espace

Reste que si Cosmos-2553 n’enferme certainement pas une ogive nucléaire, sa nature réelle reste inconnue. C’est en raison de la présence de ce satellite secret que les États-Unis avaient poussé, il y a un an, la Russie, dans ses retranchements. La présence d’une arme ASAT constituerait une violation du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. C’est ainsi que les Américains avaient tenté de faire adopter par l’ONU une résolution demandant de réaffirmer les dispositions de ce traité. Le seul pays à avoir voté contre le projet est la Russie. Le Kremlin s’était contenté de démentir, laissant planer le doute avec ce vote.

Toujours est-il que depuis peu, selon Slingshot, Cosmos-2553 semble s’être stabilisé. Difficile de savoir s’il est toujours utilisable, mais au final, système d’arme nucléaire antisatellite ou pas, le fait que le Cosmos-2553 a été hors de contrôle montre, dans tous les cas, que le projet russe, aussi secret qu’il soit, est loin de voir le jour. Le satellite ne présente pas la seule menace russe observée dans l’espace. Depuis plusieurs années, certains engins russes se sont rapprochés de façon menaçante de satellites occidentaux. C’est arrivé à la France et c’est ce qui a conduit à la création du Commandement de l’Espace et à l’élaboration de programmes pour lutter contre ces menaces. De son côté, la Chine cherche aussi à montrer qu’elle dispose de moyens offensifs dans l’espace, avec des manœuvres de satellites qui s’apparentent à de véritables dogfights.