Le fameux X-65 de la Darpa, avec son étrange aile en forme de losange ou de diamant, est maintenant en cours d’assemblage aux États-Unis. Sa construction se déroule dans l’usine d’Aurora Flight Sciences à Bridgeport, en Virginie-Occidentale. Pour le moment, il ne s’agit encore que d’un démonstrateur dépourvu d’équipage.

Avec ce X-65, l’ambition de la Darpa consistait à créer un avion capable de manœuvrer sans gouvernes, sans ailerons et sans les autres éléments mobiles habituels. En retirant ces parties, l’aéronef est censé être plus léger et moins complexe mécaniquement. En l’absence de ces surfaces mobiles, la traînée est réduite au maximum, au profit des performances. La furtivité est aussi renforcée, car plus rien ne « dépasse » pour faire écho à un système de radar primaire.

À la place, on trouve un système de contrôle actif de flux (AFC). Il repose sur 14 buses réparties sur les ailes et l’empennage. Elles permettent de manœuvrer l’appareil en propulsant des jets d’air. Ces projections, soigneusement contrôlées, viennent perturber l’écoulement du flux d’air, ce qui modifie la portance sur la surface et engendre une manœuvre.

Par exemple, si l’on active les buses d’un côté de l’appareil ou sur certaines parties de l’aile, l’AFC augmente la portance sur ce côté et cela vient induire un mouvement de roulis. De la même façon, on contrôle le tangage en modifiant le flux d’air à l’arrière. La manœuvre de lacet se fait en activant les flux d’air sur les surfaces verticales du fuselage. Enfin, il est possible d’accroître la portance en contrôlant le flux d’air sur le bord d’attaque de l’aile.

Pour le moment, seul le fuselage est en cours d’assemblage. Celui-ci est conçu pour être modulaire et recevoir différentes configurations de tuyères, ce qui complique un peu plus la construction du démonstrateur. © Aurora Flight Sciences

Pourquoi cette aile est déroutante

Pour ce qui est de cette forme d’aile, on constate que l’allongement est faible, que les bords d’attaque ne sont pas arrondis, mais droits, et que les angles de flèche sont aigus. C’est totalement contre-intuitif par rapport à toutes les autres formes d’ailes.

Selon la Darpa, cela permettrait de mieux contrôler l’écoulement de l’air sur ces surfaces avec le système AFC. Il est clair que sans perturbation de l’écoulement de l’air de la part des jets d’air des buses, cet appareil ne pourrait pas vraiment voler.

Dans son atelier d’assemblage, on constate que le X-65 a les dimensions d’un petit avion de chasse. Pour le moment, l’aile en question n’est pas encore assemblée, l’équipe se concentre sur la construction du fuselage. Dans un premier temps, ce démonstrateur dronisé du X-65 sera équipé de gouvernes de profondeur classiques. Elles permettront de sécuriser les vols avant d’aller plus loin avec le système AFC.

Avant d’arriver à cette partie concrète, Aurora (une filiale de Boeing) a été considérablement ralenti dans le développement de l’aéronef en raison de gros soucis techniques. C’est pourquoi le vol inaugural qui devait avoir lieu cet été a été décalé à la fin 2027. Ce sera le tout début des tests concrets pour l’AFC et la modularité du fuselage permettra également de tester plusieurs configurations de tuyères.