Pour le moment, il n’y a guère que dans la littérature et la science-fiction que le pouvoir d’invisibilité existe vraiment. Des capes d’invisibilité – comme celle d’Harry Potter – ont été mises au point, mais le résultat n’a jamais été miraculeux. Ces dispositifs jouent sur la déviation de la lumière et l’illusion optique pour rendre un objet ou un corps difficile à discerner à l’œil. Cela relève plus du camouflage que de l’invisibilité. En revanche, ce n’est pas dans le spectre visible que l’invisibilité existe vraiment, mais pour celui des ondes électromagnétiques, des radars et des capteurs.

Un revêtement qui cache des ondes est rend furtif, c’est ce qu’a mis au point une équipe des labos du Kaist, en Corée du Sud. À Daejon, les chercheurs ont développé une encre de métal liquide et souple comme du caoutchouc. Elle peut être imprimée sur une surface pour absorber ou bloquer certaines ondes radio, en particulier celles utilisées pour la détection radar.

Alors, l’objet reste certes visible à l’œil nu, mais il échappe aux systèmes de détection électroniques. Au cœur de cette percée se trouve le « liquid metal composite ink » (LMCP), un composite à base de métal liquide. Une fois appliqué, puis séché sur une surface, il forme spontanément un réseau métallique maillé à l’intérieur d’une matrice souple. C’est ce que l’on appelle un « métamatériau ». Des motifs peuvent être dessinés sur ce maillage et ils se comportent comme une multitude de petites antennes qui absorbent l’énergie des ondes électromagnétiques, au lieu de les réfléchir vers un radar. C’est la clé de la furtivité.

L’encre composite à base de métal liquide (LMCP) développée par des chercheurs du Kaist est étirable et ne perd pas sa conductivité lorsqu’elle est déformée. © Kaist

Facile à appliquer sur un objet

Ce métamatériau peut donc se déformer, tout en conservant les propriétés fonctionnelles d’un métal conducteur.​ Selon l’équipe de chercheurs, il est même possible de l’étirer jusqu’à 1 200 % sans que sa conductivité décline. Il est également robuste et ne s’oxyde pas, même après un an passé à l’air libre en extérieur.

Autre atout, le procédé de fabrication est plutôt simple pour l’industrie : il suffit d’imprimer ou de brosser l’encre sur un support avant de la laisser sécher. Pas besoin donc de recourir à des étapes de cuisson à haute température ni à des lasers ou d’autres équipements lourds.​

Pour démontrer les capacités de leur matériau, l’équipe dirigée par les professeurs Kim Hyoung-soo (génie mécanique) et Park Sang-hoo (ingénierie nucléaire et quantique) a présenté ce revêtement imprimé en motifs répétitifs. Lors de la démonstration ce revêtement a pu montrer ses capacités en modifiant la bande de fréquences des ondes radio qu’il absorbait en fonction de sa déformation.

Cela va plaire aux militaires

À quoi cela peut-il servir ? Les chercheurs imaginent des peaux robotiques ou des vêtements connectés capables d’adapter en temps réel leur furtivité en fonction des mouvements du corps ou de la machine.​ Cela permettrait de limiter les interférences dans les environnements chargés en ondes. Pour des accessoires connectés et portés sur la peau, le procédé servirait également à filtrer ou absorber certaines fréquences pour protéger des capteurs sensibles. Mais, évidemment, qui dit furtivité dit surtout applications militaires.

Si les chercheurs restent timides sur le sujet, ils évoquent tout de même des débouchés autour des drones, des robots terrestres ou des équipements portés par les troupes au sol pour réduire leur signature radar. L’atout certain de la technologie, c’est qu’elle est souple et extensible et qu’elle peut être appliquée sur n’importe quelle forme d’objet sans qu’il perde pour autant ses propriétés.

D’autres solutions du même type existent déjà, mais elles reposent surtout sur des matériaux rigides ou des revêtements fragiles.