Cette découverte a eu lieu en ce début d’année, mais au cas où vous seriez passé à côté, nous trouvions intéressant de vous en reparler. L’hostilité observée sur les plateformes sociales ne découle pas seulement des mécanismes algorithmiques, mais constitue une caractéristique inhérente à leur fonctionnement même. Cette conclusion émane d’une expérimentation innovante menée par des chercheurs néerlandais, qui ont simulé des interactions humaines grâce à l’intelligence artificielle pour comprendre les mécanismes fondamentaux de la polarisation en ligne.

Une expérimentation révolutionnaire sur les comportements virtuels

L’équipe de Petter Törnberg de l’Université d’Amsterdam a orchestré une simulation d’envergure impliquant 500 chatbots alimentés par GPT-4o mini. Ces agents artificiels reproduisaient fidèlement l’éventail des opinions politiques américaines, en s’appuyant sur les données de l’American National Election Studies Survey (ANES). Cette approche méthodologique offrait un contrôle expérimental impossible à obtenir avec de véritables utilisateurs.

La plateforme créée pour l’expérience se distinguait par sa simplicité volontaire : aucune publicité, aucun algorithme de recommandation, aucun mécanisme de monétisation. Les chercheurs souhaitaient isoler les facteurs structurels des réseaux sociaux de leurs composantes commerciales. Cette épuration permettait d’identifier les causes profondes des dérives comportementales observées quotidiennement sur les grandes plateformes.

Les résultats obtenus contredisent l’idée répandue selon laquelle les algorithmes constituent la source principale de toxicité. Même dans cet environnement dépouillé, les interactions entre bots révélaient des patterns de polarisation similaires à ceux observés dans la réalité. Cette observation suggère que les mécanismes fondamentaux des plateformes sociales favorisent naturellement l’émergence de comportements antagonistes.

Supprimez les algorithmes, la haine reste : une expérience d’IA révèle pourquoi. © Drazen Zigic, iStock

Les mécanismes intrinsèques de la polarisation numérique

L’architecture même des réseaux sociaux facilite la formation de bulles informationnelles et l’amplification des tensions. Les utilisateurs tendent spontanément à interagir avec des contenus confirmant leurs opinions préexistantes, créant des chambres d’écho qui renforcent les biais cognitifs. Ce phénomène s’observe indépendamment de toute manipulation algorithmique externe.

Les fonctionnalités de base des plateformes contribuent également à cette dynamique. Le système de likes, de partages et de commentaires encourage la production de contenus clivants, qui génèrent davantage d’engagement que les publications nuancées. Cette mécanique incitative pousse naturellement vers la radicalisation des positions et l’exacerbation des conflits idéologiques.

Plusieurs facteurs structurels alimentent cette spirale négative :

• La facilité de diffusion massive d’informations non vérifiées.
• L’anonymat relatif qui désinhibe les comportements agressifs.
• La vitesse des échanges qui limite la réflexion approfondie.
• La compression des nuances dans des formats courts.

Repenser l’architecture des communications numériques

Ces découvertes impliquent que les solutions superficielles, comme la modération de contenu ou l’ajustement d’algorithmes, ne suffiront pas à résoudre la toxicité des réseaux sociaux. Une transformation fondamentale de la conception des plateformes devient nécessaire pour créer des environnements véritablement constructifs. Cette réflexion dépasse les considérations purement techniques pour questionner les modèles économiques et sociaux sous-jacents.

Les chercheurs suggèrent d’examiner des architectures alternatives privilégiant la qualité des interactions sur leur quantité. Cela pourrait inclure des mécanismes favorisant la délibération collective, des systèmes de réputation basés sur la constructivité des contributions, ou des formats d’échange encourageant la nuance et l’empathie. Ces innovations nécessitent une approche multidisciplinaire associant informaticiens, sociologues et spécialistes de la communication.

L’industrie technologique devra probablement abandonner certains modèles lucratifs basés sur la captation d’attention pour privilégier des métriques de bien-être social. Cette transition représente un défi économique majeur, mais pourrait ouvrir la voie à des formes plus saines d’interaction numérique. L’enjeu dépasse le seul confort des utilisateurs pour toucher aux fondements démocratiques de nos sociétés.

La toxicité des plateformes sociales ne constitue donc pas un bug corrigible, mais une caractéristique systémique nécessitant une refonte complète de notre approche des communications numériques.