Né en 1927 à New York, Marvin Minsky s’intéresse très tôt au fonctionnement du cerveau humain. Après une scolarité brillante, il étudie les mathématiques à Harvard, puis à Princeton. Lors de son cursus universitaire, passionné par la neurophysiologie, il nourrit l’ambition de comprendre la pensée pour en fabriquer une version artificielle, objectif qui va guider ensuite l’ensemble de sa carrière.

L’inventeur du premier réseau neuronal

À Harvard, la lecture de l’essai A Logical Calculus of Ideas Immanent in Nervous Activity, rédigé par le neurophysiologiste Warren McCulloch et le logicien Walter Pitts, lui permet de faire le lien entre circuits électriques, logique mathématique et activité cérébrale.

C’est cette base conceptuelle qui fera de lui l’un des premiers chercheurs à vouloir traduire les « neurones formels », qui sont la représentation mathématique et informatique des neurones biologiques, en machines concrètes, câblées et programmables.

En 1951, alors qu’Alan Turing vient d’inventer le test qui porte son nom, Marvin Minsky, assisté de Dean Edmonds, lui aussi étudiant en mathématiques, met au point le Snarc (Stochastic Neural Analog Reinforcement Computer), le premier ordinateur neuronal.

Fabriqué avec du matériel de récupération, le système simule le parcours d’un rat dans un labyrinthe en utilisant 40 neurones artificiels, matérialisés par des centaines de tubes à vide, qui s’activent de façon aléatoire. Chaque neurone correspond à une position possible du rat, et chaque connexion à une action, aller vers l’avant, l’arrière, à droite ou à gauche.

À chaque bonne réponse, certaines connexions se renforcent.​ Cette machine est la première à démontrer qu’un réseau de composants informatiques, soumis au hasard et au renforcement, peut apprendre par essai-erreur sans intervention humaine.

Les réseaux de neurones artificiels ont révolutionné l’informatique et l’IA. © Sorbonne Université

Un visionnaire de l’IA

Quelques années plus tard, en 1959, Marvin Minsky cofondera avec John McCarthy le laboratoire d’intelligence artificielle du MIT (Massachusetts Institute of Technology), où il perfectionnera les réseaux de neurones formels.  

En 1986, il publie The Society of Mind, un essai dans lequel il postule que l’intelligence est constituée d’un ensemble de processus élémentaires plutôt que d’une unité centrale. En se coordonnant et en interagissant entre eux, ces processus font émerger des comportements complexes, comme le langage, le raisonnement ou les émotions, qui peuvent être répliqués informatiquement si l’on parvient à en décomposer les mécanismes.

Mort en 2016, Marvin Minsky est considéré comme le père des réseaux neuronaux, mais également comme un penseur qui, en s’intéressant à l’intelligence humaine, aura apporté une contribution majeure à l’intelligence artificielle moderne.