Tout comme Elon Musk, Jeff Bezos aimerait décrocher la Lune avec Blue Origin. Malgré ses difficultés à lancer en orbite ses engins, le patron d’Amazon souhaite maintenant protéger la planète des menaces spatiales. Comment ? En créant des satellites chasseurs d’objets géocroiseurs (NEO) pour les détecter avant de décider comment les dévier. Car le projet consistera également à tester différentes méthodes de déviation d’astéroïdes pour mieux protéger la Terre des plus grandes menaces.
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Le projet n’est pas aussi farfelu qu’il y paraît et n’est pas une initiative de Blue Origin. La firme vient de rejoindre un projet existant du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. En 2022, cette dernière avait d’ailleurs expérimenté une sonde appelée Dart. Celle-ci avait frappé l’astéroïde Dimorphos à 11 millions de kilomètres de la Terre pour le dévier. Cette démonstration spectaculaire avait permis de montrer qu’il est possible de venir à bout d’un énorme objet menaçant la Terre.
Schéma montrant les deux méthodes de neutralisation d’un objet géocroiseur présentant une menace pour la Terre. © Blue Origin
Un œil sur les astéroïdes
Pour le projet en collaboration avec la Nasa, Blue Origin propose d’exploiter une flotte de minuscules satellites scrutant l’espace à la recherche de tout objet géocroiseur potentiellement dangereux. L’autre élément clé du système serait le Blue Ring, une plateforme spatiale conçue à la fois pour ravitailler et porter des satellites. L’engin servirait également à recevoir et traiter les données des petits satellites pour les transmettre à la Nasa.
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Voilà pour la détection des menaces. Pour leur neutralisation, la Nasa et Blue Origin comptent sur deux solutions : un faisceau ionique concentrant des particules pour modifier l’orbite d’un objet menaçant, ou percuter l’astéroïde à grande vitesse, comme l’avait fait la sonde Dart.
Pour le moment, le système de surveillance de Blue Origin est loin d’être opérationnel. Blue Ring vient tout juste de subir des tests de résistance structurelle. Mais la société affirme qu’elle compte placer en orbite sa station dans le courant de l’année sans indiquer de date.