Alors que certaines entreprises comptent créer des fermes solaires orbitales afin de générer de l’électricité dans l’espace et la transmettre sur Terre, une startup compte faire l’inverse, et renvoyer la lumière solaire sur notre Planète pour générer de l’électricité la nuit. La firme californienne Reflect Orbital compte ainsi lancer jusqu’à 50 000 miroirs dans l’orbite terrestre afin d’illuminer une partie du monde après la tombée de la nuit !
Lire l’article
Le projet pourrait bientôt devenir réalité selon le New York Times, puisque la firme s’apprête à lancer son premier prototype, un miroir d’environ 18 mètres de large. Elle n’attend plus que la permission de la Commission fédérale des communications américaine (FCC), une étape nécessaire avant tout lancement de satellite.
Reflect Orbital compte mettre 50 000 miroirs en orbite pour éclaire la Terre la nuit. © Illustration du concept générée avec ChatGPT
Des applications multiples, de l’énergie aux secours
Reflect Orbital compte lancer un millier de satellites d’ici 2028, qui pourront éclairer des zones de 5 kilomètres de diamètre sur Terre. Elle espère pouvoir illuminer une zone avec 0,1 lux pendant 5 minutes dès cette année, soit l’équivalent de la Pleine Lune. L’objectif est d’atteindre ainsi 100 lux en 2028, 5 000 lux en 2030, et enfin 36 000 lux lorsque sa constellation de satellites sera complète en 2035. Les plus gros miroirs pourraient atteindre plus de 50 mètres de large. La lumière sera ainsi vendue comme un service permettant aux fermes solaires de fonctionner la nuit, d’illuminer des villes, d’éclairer des zones lors des opérations de secours, ou encore d’augmenter le rendement de l’agriculture.
Toutefois, ce projet, qui semble tout droit sorti de la science-fiction, ne ravit pas tout le monde. Les opposants avancent que ces miroirs pourraient distraire les pilotes d’avions, perturber les observations astronomiques ainsi que les rythmes circadiens des plantes et des animaux. Ils pourraient interférer avec le cycle d’hibernation des animaux, la migration des oiseaux ou la floraison des plantes.
L’astronome Michael Brown de l’université Monash critique les calculs de Reflect Orbital. Selon lui, « plus de 3 000 satellites seraient nécessaires pour produire l’équivalent de seulement 20 % de l’ensoleillement de midi sur un seul site ». Nous saurons assez rapidement ce qu’il en est si la FCC donne son feu vert.