Apple ne communique jamais sur ses projets en cours de développement mais ses dépôts de brevets nous donnent souvent des indices sur les travaux en cours à Cupertino. Le Nikkei, en collaboration avec Intellectual Property Landscape, a ainsi déterminé qu’Apple avait déposé pas moins de 248 brevets relatifs à l’automobile depuis 2000.

Les enregistrements ont commencé à décoller en 2008, peu après la sortie du tout premier iPhone. Au début, il s’agissait simplement de la connectivité entre l’iPhone et les véhicules, puis cela s’est étendu à la navigation pour la mise en place de CarPlay, l’interface d’iOS qui s’adapte à l’écran de la voiture. Jusqu’en 2015, il y avait moins de 10 dépôts par an mais cela a ensuite explosé : il y en a eu 44 en 2016 et 66 en 2017, le record en date avant une petite pause et un regain en 2021. Ces six dernières années, Apple s’est grandement diversifiée : gestion de la batterie et de la chaleur, réalité augmentée, capteurs et conduite autonome, communication et navigation, design de portes, sièges, fenêtres et éclairages… Cela correspond à la mise en place en 2014 du projet Titan, nom de code interne pour les initiatives d’Apple sur le front des véhicules autonomes.

(lire : En 2023, CarPlay veut contrôler l’intégralité de la voiture)

Où en est le projet d’Apple de construire son propre véhicule autonome ? Les rumeurs évoquent pour le moment un lancement dès 2025, mais c’est une échéance qui paraît particulièrement agressive pour une voiture qui serait totalement autonome dès sa première version. Apple a en tout cas déjà cherché des partenaires pour la fabrication du véhicule — on sait notamment qu’il y a eu des négociations avec Hyundai, abandonnées depuis. C’est un projet trop ambitieux et trop éloigné des activités habituelles d’Apple pour qu’il passe inaperçu.