Les constructeurs de robots humanoïdes utilisent généralement une de deux approches. La première consiste à se concentrer sur l’agilité générale de leur robot, autrement dit, lui apprendre à marcher, à porter des objets, à courir, et même à faire un salto arrière. Ces modèles n’ont qu’une dextérité limitée, voire sont dépourvus de mains. À l’inverse, d’autres préfèrent commencer par résoudre le problème de la dextérité, et se concentrent sur les mains. C’est le cas, par exemple, de l’allemand Agile Robots qui avait dévoilé son premier modèle complet, Agile One, en fin d’année dernière.

Du côté des États-Unis, l’entreprise Foundation Robotics a une approche similaire, même si elle a déjà présenté son robot humanoïde Phantom MK-1 conçu pour un usage militaire. La firme vient de publier une vidéo montrant l’impressionnante dextérité de sa nouvelle main robotique. Dans la vidéo, ils lui lancent une balle de baseball, qu’elle parvient à attraper. Il faut toutefois préciser que la main n’est pas reliée à un robot, et donc ce n’est pas une IA qui détecte la balle et commande la main. Elle est pilotée par un opérateur portant un gant spécial. Cela reste néanmoins une belle avancée, et montre la réactivité de la main robotique.

Regardez cette main robotique capable d’attraper une balle de baseball. En anglais, activez la traduction automatique des sous-titres. © Foundation Robotics

Deux systèmes pour détecter le placement des doigts

La firme a opté pour un système de tendons, avec les moteurs dans l’avant-bras. Ce choix améliore la dextérité et la force de préhension. En revanche, cela complique la proprioception, autrement dit il devient alors plus difficile de savoir où se trouvent exactement les doigts. L’entreprise travaille sur deux systèmes. L’un s’appuie sur des capteurs TMR (magnétorésistance à effet tunnel) et des aimants dans chaque articulation. Ces capteurs peuvent mesurer l’angle de l’aimant avec une précision de moins d’un degré. L’autre s’appuie sur l’état des moteurs à l’aide de matrices jacobiennes pour estimer la position des articulations. Ainsi, même en cas de défaillance des capteurs, la main continue de fonctionner.

Les doigts peuvent aussi se déplacer sur le côté, ce qui leur permet de s’adapter à différentes formes d’objets. Cela devrait lui permettre d’utiliser différents outils prévus pour des mains humaines. Foundation Robotics a déjà envoyé son robot en Ukraine afin de le tester en conditions réelles, mais le robot n’est pas uniquement destiné à la guerre. La firme compte aussi le déployer dans des milieux industriels. Il devra donc être capable de manipuler différents outils et objets.