Le 1er septembre dernier, l’astronaute française Sophie Adenot a effectué sa troisième sortie extravéhiculaire afin de réaliser des travaux de maintenance sur la Station spatiale internationale (ISS).
La sortie a duré plus de six heures et n’a consisté qu’en quelques manipulations qui, sur Terre, s’apparenteraient à du bricolage. Dans l’espace, elles deviennent particulièrement compliquées et épuisantes. Le problème : plus l’être humain passe du temps à flotter dans le vide orbital, plus il subit les effets des rayonnements cosmiques et solaires. S’il s’agissait d’assembler un gros engin spatial livré en orbite en kit, l’opération deviendrait impossible pour un humain.
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Pour la troisième fois en trois semaines, l’astronaute française Sophie Adenot va effectuer une sortie dans l’espace. Le binôme 100 % féminin dont elle a la direction des opérations réalisera plusieurs travaux de maintenance à l’extérieur de la Station…. Lire la suite
La solution ? Remplacer l’humain par un robot. C’est l’expérience que vient de mener Caltech, avec le soutien de l’agence d’innovation militaire américaine, la Darpa. Le projet s’appelle Astra (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) et, pour la première fois, un robot a assemblé de petits éléments d’une structure directement dans l’espace.
Le robot a construit de façon autonome une antenne réflectrice de 1,4 mètre de large à partir d’un assortiment de tubes composites, d’articulations et d’une surface réfléchissante. Les éléments étaient préalablement stockés dans une sorte de container et le robot disposait d’une sorte de châssis-atelier pour les assembler. Une fois une section achevée, elle venait s’ajouter aux autres.
L’élément conçu est certes de petite dimension, mais l’expérimentation s’est avérée suffisante pour valider cette méthode à une échelle beaucoup plus importante.
Un robot vient de réaliser la première construction autonome d’une structure dans l’espace. Pas de robotique complexe ni d’algorithmes avancés, mais beaucoup d’ingénierie de la part de l’équipe de Caltech. © Caltech
Vers une mise à l’échelle gigantesque
Si le robot a procédé de façon autonome, c’est surtout parce qu’en raison de l’orbite, les contacts avec l’équipe au sol étaient limités à quelques créneaux horaires quotidiens de seulement 15 minutes. Les ingénieurs vérifiaient les photographies de l’avancée des travaux et pouvaient résoudre sur un jumeau physique de laboratoire les éventuels soucis d’assemblage avant d’envoyer de nouvelles instructions au robot.
Un kit Ikea spatial
L’intérêt de cet assemblage d’éléments en orbite par un robot répond à une contrainte physique. Pour le moment, la taille des structures spatiales est limitée par celle des coiffes de fusée. Lorsqu’elles sont volumineuses, la solution la plus simple consiste à déplier les installations dans l’espace. L’autre option est de les assembler manuellement en envoyant plusieurs sections par plusieurs lancements. C’est notamment le cas des différents modules de l’ISS.
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Mais depuis 2022, avec son programme Nomad, la Darpa cherche une troisième voie : envoyer en une seule fois une grande structure en kit, puis l’assembler directement dans l’espace. Et il s’agit de très grandes installations, puisque le projet évoque des structures de plusieurs centaines de mètres, voire même de kilomètres. Cela pourrait être grandes structures habitées ou d’immenses panneaux solaires. D’où la nécessité d’un ou plusieurs robots constructeurs pour y parvenir et c’est précisément ce que vient de démontrer cette expérimentation réalisée directement en orbite.